История это произошла в середине 90-х годов в одной глухой уральской деревне. Собственно, все началось с того, что пропала корова.
Ушла утром в стадо пастись, а через какое-то время пастух хватился – не ее. Дело, в общем, обычное, если бы не одно «но» – принадлежала эта корова местному, что называется «авторитету» Мирону, державшему в страхе три окрестные деревни. И потому пастух, не без основания, испугался. Вот и пустился искать корову, и всех своих детей, которых у него был пятеро – тоже отправил. Кого за речку, кого – в соседнюю деревню. А семилетней Даренке выпало искать корову в ближайшем лесу. Был у девочки приятель, не намного ее старше, Степка. Вот он и увязался в лес за подружкой, вызвался от волков ее защищать. Впрочем, девочка сказала, что волков она не боится. А вот Мирона побаивается. Он за пропавшую корову мог всю их семью на улицу из избы выселить. А то и еще что похуже. Времена тогда лихие были.
Степка начал ее успокаивать и уверять, что корову они обязательно найдут, тем более – вдвоем-то. Нужно сказать, что в таких деревнях, дети, выросшие среди дикой природы, и вправду не боятся ни леса, ни его обитателей, ими тут все исхожено и излажено с детства. И Даренка со Степкой не были исключением. В общем, отправились они в лес. Идут, Пеструху кличут, прислушиваются, не услышат ли мычания или позвякивания колокольчика. Только не слышно ничего, вокруг обычные лесные звуки. Грибы белые попадаются – в другое время набрали бы их, да отнесли матери, чтобы она с картошкой нажарила. А сейчас не до грибов было, голова другим занята.
Долго они ходили, уже и темнеть начало. Нет нигде Пеструшки. Может, и в самом деле волки съели незадачливую корову. И дети тоже есть захотели уже, устали. Да и не ночевать же в лесу? Делать нечего, решили домой возвращаться. Но пойти другим путем, посмотреть на дальней поляне, куда еще не заглядывали. Вот только дорога туда шла мимо старого кладбища. И, честно говоря, Степка немного струхнул. Но не показывать же свой страх Даренке – вон как насмешливо смотрит. Поэтому, когда впереди появилась кладбищенская ограда, он первым через нее перелез.
Впрочем, на кладбище и впрямь ничего с ними не случилось, дети благополучно миновали старые, поросшие травой могилки и вышли на поляну, о которой шла речь. Но и здесь коровы не было – походили, покликали, да только все бестолку. Опускалась ночь, и дети поспешили домой. Степка обнаружил у себя в кармане кусок черного хлеба, они разделили его, а потом захотели пить.
Где-то здесь должен был протекать ручей – но как они не старались, не могли его найти. Даше показалось, что они уже несколько раз проходили мимо большого камня, она предположила, что в темноте они заблудились и начали ходить кругами. Честно говоря, Степка тоже так думал, в сущности, он был еще маленьким мальчиком, и ему очень хотелось заплакать от страха. Но он не мог этого сделать – ведь радом была Даренка.
Когда они снова оказались у большого камня, то решили остановиться и немного отдохнуть. Нужно было подумать, что делать дальше, куда идти. Степка предложил остаться здесь и заночевать – все равно в темноте дорогу они не найдут, а вот утром… Он изо всех сил старался успокоить подружку. Так и сделали. Немного посидели, поговорили, а потом, незаметно для себя уснули, прижавшись друг к дружке.
Ночью Даренка проснулась – все-таки спать на голой земле было неудобно и холодно. Внезапно девочке показалось, что из темноты на нее кто-то смотрит. Она затрясла Степку за плечо – проснись, здесь волк! Но маленький приятель не просыпался.
Из-за облака вышла луна, и Даша увидела, недалеко от себя не волка, а человека. Это был старик, одетый в простую одежду – рубаху, штаны, его лицо украшала окладистая седая борода.
Увидев, что она проснулась, старик ласково улыбнулся.
- Поднимайся, дочка, нечего на земле лежать. Пойдем со мной.
- Я без Степки никуда не пойду?
- И Степку, конечно, возьмем, куда ж без него-то? Здесь, чай, не оставим.
Легко двигаясь, несмотря на возраст, незнакомец подошел к спящему мальчику и поднял его на руки одним махом. Кивнул Даренке, чтобы она шла за ним, и пошел по тропинке в лес. Шел он очень быстро, так что девочка едва поспевала.
Через какое-то время впереди показался огонек. Когда они подошли ближе, Даренка увидела, что это светилось окно в лесной избушке. Незнакомец подошел к ней и открыл дверь. Зашли. Там была небольшая комнатка, старик уложил мальчика на лавку, покрытую каким-то тряпьем. Девочке налил молока, отрезал ломоть хлеба. Спросил, как они оказались в лесу. Даренка все ему рассказала, как искали корову, как заблудились.
- Пей. Хорошее молоко у Пеструшки.
- Дяденька, ты нашел ее?
- Нашел, нашел, - усмехнулся старик.
Тут и Степа проснулся. Увидел незнакомую избушку, старика, Даренку, которая пила молоко, и в испуге сел на лавке. Сполз с нее, подошел к столу.
Старик и ему налил молока. Сказал, что корову он нашел, она за избушкой привязана. А еще сказал, чтобы они ничего не боялись, с Мироном, хозяином коровы, он сам побеседует.
На рассвете старик разбудил детей, сказал, что им пора собираться домой. Взял хворостину, выгнал Пеструху, проводил их до опушки. И дорогу показал.
Так они и вернулись в деревню: впереди корова, а сзади, ежась от утренней сырости дети. По дороге они обсуди ли, кем был их неожиданный помощник, и решили, что кроме лешего, быть некому. Правда Степка думал, что лешие – они страшные, с клыками и детей едят. А тут – вон оно как обернулось. Тем не менее, договорились никому ничего не рассказывать. Чтобы не было лишних расспросов, особенно – среди взрослых.
Когда они вернулись домой, то обнаружили, что там был страшный переполох, как же – дети пропали. Оказывается, их искали всей деревней всю ночь – удивительно, что они ничего не слышали. Родители начали их расспрашивать, но дети говорили только, что вечером нашли корову и реши ли с ней переночевать в лесу, потому что заблудились.
Увидели Мирона – Даренка радостно бросилась к нему, сказала, что они нашли корову. Тот только криво усмехнулся. Честно говоря, ему тоже было не по себе – мужики решили, что он сам свел Пеструху куда-нибудь, чтобы содрать за нее побольше.
И только своему лучшему другу Николке Степка рассказал о том, что произошло с ними в лесу. Перед этим взял с него страшную клятву, что он никому ничего не расскажет.
А Мирон через несколько дней пропал. Говорили, что пошел в лес – и не вернулся. Тоже снарядили добровольцев на поиски, искали несколько дней, но так и не нашли. Впрочем, через две недели он сам вернулся – грязный, заросший и очень напуганный. Сказал, что заблудился плутал по лесу, выжил только потому, что собирал грибы и жарил их на костре. А еще через несколько дней съехал он из деревни, куда – никто не знает. И больше его в тех краях никто не видел. И только Степка с Даренкой догадывались, что Леший сдержал свое слово – поговорил-таки с Мироном. Вот потому он и предпочел покинуть эти места.
©